Многие замечали: звёзды словно подрагивают, то становятся ярче, то на миг расплываются или будто смещаются в сторону. Причина этого явления вовсе не в самих светилах, а в атмосфере Земли.
Воздушные слои над нашей планетой прогреваются неравномерно. Тёплый и холодный воздух имеют разную плотность, поэтому лучи света, проходя через них, преломляются под различными углами — почти как в кривых линзах. К тому же потоки воздуха постоянно движутся, из-за чего путь света непрерывно меняется. В результате изображение звезды в наших глазах «дрожит» и переливается.
Если наблюдать звезду в телескоп с большим увеличением, можно заметить ещё больше деталей: со временем меняются её форма, положение и даже оттенок. Особенно сильно мерцание заметно сразу после захода солнца — в этот момент от нагретой днём поверхности Земли поднимаются мощные воздушные потоки, создавая в атмосфере настоящую турбулентность.
Интересно, что планеты ведут себя иначе. Хотя невооружённым глазом они выглядят как звёзды, на самом деле находятся гораздо ближе к Земле и имеют заметный угловой размер, различимый даже в бинокль. Свет от разных участков диска планеты проходит через разные атмосферные «линзы» и мерцает по-разному, но эти колебания накладываются друг на друга и в итоге дают почти ровное, стабильное свечение.